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。“给他杯热茶。别着急，朕恕你无罪。把人找出来，还重重有赏。”
兴许老乾的承诺定了他的心，又或者那杯热茶发挥了作用。因此尽管手仍是抖的，回忆了半刻钟，小太监磕磕巴巴地描绘道：“那，那人四十出头、身子清瘦。宫外穿的是常服，不过奴才记得几次在宫内碰见，他都带的珊瑚顶子、锦鸡袍服。还有，那位大人的官话不像咱北边口音。”
根据排除法，老乾很快把嫌疑人缩小在了一定范围内：四十左右，常居京城的正从二品官员，南方人。“去，查查高云从出宫待的地方，看有没有线索。”
一个赌棍，很难让人不想起他来。不到两日，高云从出宫的大小细节就摆在了乾隆的案桌上。“跟高云从曾在同一地方出入的官员有以下几位，但唯一符合条件的只有刑部侍郎于大人。”
于大人，丁已科状元，江苏金坛人大才子于敏中！老乾顿时心中百感交集。
从翰林院修撰开始，二十年间，侍讲、学政、内阁学士，再升入部堂，于敏中算是官运亨通，深蒙帝宠。去年，他隐瞒母丧，收到御史弹劾之时，也是皇帝开恩替其解的围。“于卿呀，于卿，希望你不要令朕失望。”
似乎找到了同伙，老乾立即下令慎刑司严刑拷问高云从。不问其与于敏中是何关系，只吓唬地一口咬定两人勾结，逼其交代细节。既名慎刑司，自然是有几分手段的。而高云从也不是什么硬气人，熬不住苦，一并将来龙去脉交代了个清楚。两人是因赌债结的缘。某次，他输光了无法脱身。这时，于敏中恰巧出现，替他解了围。一来二去，两人就搭上了。他利用服侍皇帝批阅奏折之便替于敏中打探消息，而于敏中则提供银两拱其赌博。
“呵，哈哈！于敏中呀，于敏中，朕原以为自己喜获良材，朝廷再添一栋梁。结果，哼！如此欺世盗名之徒，老天怎么就赐给了你一张人皮。” 老乾的怒火到达了顶点，他觉得自己被欺骗、被侮辱了。这感触，跟当初得知真假格格之事时一模一样。
“你不要脸，那朕就来帮你剥掉那层人皮。来人！”他一声怒喝。“宣刑部侍郎于敏中进宫。等等，给高云从整理一下，换身干净衣裳，让他去传旨。就说，朕要往御花园赏花。”
渐明
“于敏中跟皇上往御花园去了？”
“是的，主子。”
“啧啧，可怜的人呐，大祸临头犹不知。”武则天的语调听起来似乎格外幸灾乐祸。“机关算尽太聪明，反算了卿卿性命。告诉咱们的人，跟高云从递句话。多咬几条鱼出来，本宫留他一具全尸。不然，想想前明时候的刘瑾与魏忠贤，他懂的。”
“于卿，怎么不吭声了？来，跟朕说说，这奇石的来源与典故，你不是最博文广记的么！啊，对了！朕怎么忘了，高云从跟你通风报信，今儿赏花不是鉴石来着。”即使贴身穿了上好的袄子，外边还披着御赏的大裘，于敏中却感觉刺骨的凉意由身上每一个毛孔散发出来。东窗事发！他满脑满腹只有这一个念头。
“咳，不知道呀，没关系。来，再跟朕聊聊回疆的事。此次大胜之后，那片土地该如何处置？咦，怎么还是没意见？虽说这不是你们刑部的活。不过，往常每回朕问到你的时候，不说得挺欢的吗，比军机处那几个脑子转得都快，忒周到细致了。如此先见之明，堪称本朝第一聪明人呐。倘若诸葛孔明在世，怕也不逊上几分，怎么今儿就突然失灵了呢？看来，朕要翻翻当年的卷子，验验你这状元是否名符其实了。”
“臣有罪！”于敏中终于醒过神来，跪下痛哭流涕。
“有罪！”老乾冷冷嗤笑，“哼，这两字从肚子到嗓子眼再由嘴巴说出来，别人只需一眨眼功夫。而你呢，朕算算啊。打跟高云从搭上开始，起码晚了近两年吧。要人人都像你这样，朕还当什么皇帝，治什么了呀。干脆变瞎子、聋子算了！”
诛心之言，字字剜心、句句见骨。天子之怒如何，于敏中今日总算见识到了。“臣、臣……”平常的思维敏捷、伶牙俐齿，冲击之下完全排不上用场。
“你也别臣、臣的了。不服母丧，是为不孝；欺君罔上，是为不忠。朕不是桀纣，实在用不起你这不忠不孝之徒。”当着园内宫女太监的面，乾隆大声喝道：“来人，将于敏中官服扒掉，轰出宫外。”伏低身子，凑到其面前，狞笑。“不许坐轿，牵着马，礼送回府。”又一次被证明了有眼无珠，恼羞成怒的乾隆决定要给对方极大的羞辱。你让我没面子，那我就让你在天下人面前一辈子抬不起头来。
收拾完外臣，老乾卷起袖子，准备整顿整顿自己的小老婆们了。“女人，还真不能太惯着。”经过这回，他深深以为，养心殿上下只能成为他一人的孤臣。假如给了妃嫔们方便，那最终不方便的可就是他自己了。“受过赏，跟她们通过气的，只要老实交代，朕既往不咎。否则，就别怨自个命不好了。”他倒要看看，到底哪几个小老婆私房钱太多，酷爱交际应酬。
很好，除了皇后，后宫无一幸免，包括最最老实的婉嫔。再仔细数数与奴才们交流得最为火热的，排名果然按受宠程度从上到下依次排开。“这些女人。”老乾不知是该哭还是该笑了。
“启禀皇上，流言一事有新的回报。”慎刑司一干人等非常勤劳，牢牢不忘最初任务。
“呃！”老乾微微甩了甩头，思维恢复正常。“讲。”
“据小太监招认，消息确从高云从口中得知，但上边并无舒妃娘娘。奴才本以为流言是以讹传讹，谁知一查之下，果然有人故意四处煽风点火。并且，当日御花园中三人，有一人极其可疑。”
“是不是说鸡犬升天，暗示忻妃、舒妃脾气不好的那个。”老乾语气阴森森地，脑子没抽的时候他可不傻。
“皇上圣明！”脑子清楚的都明白此刻不需要自己插嘴了。
脚步匆匆，吴书来进得门来，凑到皇帝耳边轻声嘀咕了几句。“行了，朕知道了。”沉着脸，让众人退下，老乾静静盘腿坐在炕上，手指有一下没一下的敲着桌案，突然自嘲地一笑：“大手笔呀，这是一箭几雕呢，几乎将整个后宫都网进去了。没想到，朕的妃嫔里头，居然还有如此能人。”除去慎刑司，皇帝手上也有自己的秘密部队，吴书来前两天就是奉命暗查去了。最终调查结果，消息分叉是从某太监处开始的，经其传出的错误信息很有目的性地直奔几处，而那时，整个后宫才悄然动了起来。并且，坤宁宫、咸福宫、钟粹宫三处隐隐有人窥探。
光忻妃这靶子，惊动的人有限，无非跟她同级别的几个。再添一个舒妃，嫔位以及受宠的贵人肯定也坐不住了。一只拦路虎还好赶，两座大山就很难搬了。最关键的是，皇后那指不定也寝食难安。毕竟，那拉不是孝贤，底气不足可能担心自己压不住同时两个贵妃。而且，她本身也是从妃、贵妃一路走上来的，难免多想。这一斗起来，铁定不少人落马，然后再上达天听。“呵，别说升位，朕不发落就不错了。收到消息，她们必定会打探真伪，少不得往养心殿塞银子。到时，再加上私探圣意这条罪名呢，不死也得脱层皮。”一个后宫妇人，为了争宠，居然连他也利用上了，而且还如此的计谋阴狠。想来，得到第一手消息的，必定是此人。那么，从此事看，自己周围的一切对方绝对是一清二楚了。假如，她将来要算计不再是宫妃，而是皇帝本人呢？老乾的愤怒与惊惧立时达到了顶点。“查，给朕将这条毒蛇揪出来。”
无缘无故，非节非宴，除开卧病在床的纯贵妃以及“闭关反省”的魏氏，其余大大小小妃子嫔御们全被召到了坤宁宫。座位没有，茶也不奉，周围站着的太监宫女还都绷着个脸。发觉气氛不对，众人立即打消了交头接耳的念头，以免祸从天降。
“皇上驾到、皇后娘娘驾到。”帝后两人相携出现，端坐在上头，神情严肃地看着她们，也不叫起。
足足捱了半盏茶功夫，平素身娇肉贵的妃嫔们膝盖早已承受不住却无人动弹，生怕倒霉事落在自个头上，一个个咬着后槽牙忍着。
“哼，皇后啊，她们现在倒挺懂规矩的嘛，瞅着没一个不老实的。”老乾一发话就阴阳怪气的。
双簧得唱下去，武则天接口道：“是呢。妹妹们平时行礼、跪安的确挑不出错来。”
“光会下跪、说话有什么用，这些东西奴才们都做得好。”很明显老乾是找碴来了。“朕只问她们的心。一个个宫规、女诫都读狗肚子里去了吗！”喷火龙附体了。
“皇、皇上，嫔妾（婢妾）知错。”皇帝的无名火很冲，白痴这会才傻傻嚷着冤枉，都七嘴八舌的先认罪再说。
“呦，终于知道错啦！”老乾讽刺地一笑，“撒谎，全部都是骗子。好，你们告诉朕，到底都错在哪了？”
有那胆小的已经吓得花容失色、泣不成声，只瘫在地上嘴里一个劲地重复：“婢妾该死。”心理素质够的则未语泪先流，无声地磕着头。
“嗬，你们。”老乾气得站起来，手指着她们，“小人，唯女子与小人难养也。”
丫的性别歧视啊！女皇陛下对某杀猪龙很不满。走到其身边，“皇上，您先消消气。”拉他回座位，转身正色对众人道：“好了，都闭嘴。”声音不大，气势逼人。“很好，都安静了哈。小泉子！”
“奴才在。”领着一串眼生的宫女太监，跪在帝后身前。
“给各位主儿说说，近来宫里最时兴唠些什么。”武则天打算给众妃嫔提个醒，免得她们年轻轻的就患了老年痴呆症。
“喳。”由小泉子开始。“奴才御膳房小柱子……”
“奴才景福宫小刘……”
“奴婢浣衣局玉蝉……”
“奴婢寿康宫秋蕊……”
“啪啪啪啪。”老乾鼓掌叫好，“听听，都听听，多精彩的故事呐。东南西北，愣一处也没落下。你们呢，不要跟朕说都两耳不闻窗外事、一心只读圣贤书去了。”
胆小的哆嗦得更厉害了，直接开嚷着叫饶命。其他妃嫔眼珠转的眼珠转，表情管理优秀的则肚里肠子在弯弯绕，皆一个想法：“如何脱身好呢？”
“婢妾有罪。”某自认为很聪明的贵人抢着当出头鸟了。
“哦，你说说看。自己罪在哪，又该死在哪呢。”脸上闪过一丝讥色，武则天意有所指地问道。
“奴才胡言乱语、触犯宫规，婢妾未能严加管教，实属失察。”下人是最好的替罪羊，一句失察受罚也不会严重到哪去。而且因为先行坦白，说不定还将功补过了呢。
“就这样？”皇后没太大反应，语气中似乎还有一股摸不着的笑意。
稍稍感觉有点不对，她狠了狠心，眼角硬是逼出大滴眼泪。“明知谣言扰乱宫闱，婢妾却因为胆子太小，害怕遭受无妄之灾，未能及时上报，求皇上娘娘恕罪。”偶是小透明，偶是被逼的，错都在暗处的坏人，这位贵人是这个意思。
“哦，还有吗？”武则天继续很好脾气地问，老乾的手脚则持续在发痒。
用眼角的余光悄悄觑了帝后几眼，把心一横。“婢妾，婢妾自知平日里还有很多不足，请皇上娘娘多多训诫。”配合知错能改的表情。
“啊！”前两排几个妃嫔被粗鲁踢开，老乾一记窝心脚就飞踹至其身上。“贱人！将这个巧舌如簧的欺君罔上之徒拖出去，杖五十。”这几日，不停被事实提醒自己让别人当了傻子、冤大头。现今，居然又来一胆大包天的主动蹦出来直扎他肺管子，老乾能不当场发作吗。
丝毫不受外头惨叫声的影响，女皇陛下脑中顿时浮现三个字——现世报。真是只外表精明相呐！皇帝手中有个本呐，上边清清楚楚，你们一个也逃不了。
“原来，平日里你们一个个就是这么忽悠朕的！”老乾一一从众人面前走过，连下摆都带出了浓浓怒气。“朕吃什么、用什么，你们要知道；朕去哪，想提拔谁，你们也要知道。而且还不直接问，都偷着打听。一个个银子不少，全肥了养心殿奴才的荷包。得，你们也不用费啥功夫了。赶明儿，朕颁圣旨之前，先送你们过目，再拿到朝堂上去。每天上茅房几刻钟，也让人给你们回报。这下子，总该满意了吧！”最后一句已是咬牙切齿。
“嫔妾（婢妾）该死。”这回，有一个算一个，全部趴下苦求了。皇帝的生活作息、日常行踪，无论大小，除了太后，勉强算上皇后，其他人探听就是重罪一条，不管出发点如何。
由着老乾发作了好一会，武则天才姗姗站起，插上几句：“是人，都有私心。