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“放肆！”一声厉喝，室内顿时安静下来。
那拉皇后的目光，挨个儿从众人脸上扫过，迫得众妃嫔低了头，可心里却都暗自庆幸着。瞧瞧，这场堂会没白唱，坤宁宫这位终于被撩拨的坐不住了，以这位主儿的性子，接下来还不得……
那拉氏确实是满腔怒火，不但因皇上的冷落，也因他薄了自己脸面。
后宫佳丽，环肥燕瘦什么类型没有，他却巴巴的从回疆带个回女来。好，就算这姑娘是天人之姿，咱们望尘莫及简直跟路边的杂草一般不堪入目，你若喜欢，把她收进宫来便是了。答应、常在，甚至是贵人，随便你怎么封，还能越过自己这中宫之主去不成？不管她再怎么受宠，不管她再怎么出风头，还不是要被自己压着被自己狠狠掐在手心儿里？可皇上偏不，一路将人带到了圆明园，让这些望穿秋水又恨又妒的女人连个面儿都没照见。怎么，你倒学起那纨绔子弟，打算金屋藏娇来了？
你若是真的金屋藏娇那也罢了，你不愿给她名分我还乐得清闲舒心呢。可你偏又不，几乎日日与她一起，却又几乎什么都不做。牵扯到皇室血脉，敬事房的记录是不会掺假的。自己的眼线时时回报，说那霍姑娘今日与皇上如何如何了，皇上明日又去找霍姑娘如何如何了，两个人好得几乎是如胶似漆叫人恨在心坎儿里，可敬事房的记录却始终是雪花花的一片空白。
皇上，万岁，你到底在想什么？！
那拉氏兀自生气，指套不知不觉掐进掌心里。几位低头臻首看似柔顺的妃嫔，却迅速的传递了个眼神，有戏！
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此刻，被大清朝最尊贵的女人们惦记的某人，却全然不知，或者说装作全然不知，只捻了一张纸举到跟前，吟道：“三生谁更问前因，一念缠绵泣鬼神。缘尽犹寻泉下路，魂归宛见梦中人。”她看看这纸，再看看身旁女子，笑道：“怎么，这就是纪先生教你写的字，教你做的学问？一首，情诗？”
小月睁大了眼，“这是情诗吗？我可不知道！”她一把将纸张夺回去，挨到眼前仔细的、使劲儿的看了看，脸上尽是不可置信之色。
霍青桐瞧她模样不像掺假，敢情是真不知道，再想想俩人时常好的蜜里调油、时常又斗嘴斗口的样子，莫非，是纪大人以诗传情？
“啧啧啧，”她斜眼望着杜小月，食指刮着脸蛋道：“人家对你的一番心意都在这两句话里了，偏你还懵懵懂懂的不知所谓，拿来叫我瞧瞧你新练得字，呵，羞不羞啊！”
杜小月这会儿显然没有开玩笑的心情，她把这纸握在两手间，准备用力撕了，转念一想，却又没舍得，只恨恨道：“这才不是写给我的呢！背情弃义，无耻下流，负心汉！”
霍青桐愣了愣，怎么，难道这里面还有玄机？等她拉着小月，细问一遍，方才知道，敢情是杜大姑娘的醋坛子打翻了。
皇上开设恩科，纪大学士任顺天府乡试考官，在公干期间，结实了一位煮梅花酒的女子。这姑娘姓赵，单名一个青字，乃是这届参加乡试的秀才赵新进的亲妹子。赵氏兄妹自幼失沽，可谓无依无靠相持长大。赵姑娘为替他兄长攒学资，便以煮酒做营生，赚些文人墨客、或附庸风雅之人的银子，久而久之，倒也耳濡目染，写的一手好字，做的一手好诗，颇具才情。
一个男未娶，一个女未嫁，两人君子相交，却颇有些情愫暗生的调调在里面。倒也难怪小月泛酸，她文采不如人家，诗情不如人家，连温柔娴淑、进退有礼都不如人家，心里怎能不憋屈且自卑着？
“傻丫头，男人喜欢姑娘，不会只因为她会作诗、会下棋、会弹琴或者会画画。他喜欢你就是喜欢你，纵然这些你一样都不会，他还是喜欢你。他不喜欢你，纵然你门门精通样样拿手，是女中状元，那也白搭。而且，这世上永远没有最，只有更。比她更温柔的，比她更多情的，比她更富文采的，终归是有，难道到时候，男人就要舍下白首之盟，去爱那更好的了？那全天下的男人，岂不是注定了都娶不到老婆！”
“不对，起码还有一个！”小月道。
“谁？”霍青桐问。
“皇上啊！”小月眉毛一跳，昂首道：“皇上是天子，万民之君，若最好的只有一个，那也是要归他的啦！”
霍青桐摇头轻笑，杜小月却想了想，接着道：“不过，你说的确实很有道理。就拿你妹子来说，她是我见过的最美的姑娘了吧。我以为她铁定是要跟皇上回宫的，人们不都常说么，全天下最好最美的，都在那紫禁城里呢。可结果呢，万岁爷喜欢的还是你，不是你妹子。也就是说，男人不一定会喜欢最美的。”
杜小月顿了顿，却又一连摆手道：“啊不对不对，我不是说你长得丑……哎呀也不对，我是说，霍姐姐你也很美，只是没有你妹子美……哎，这个，到底要怎么说，我是想说……”
“好啦！”霍青桐拉住她的手，摇头苦笑，真是拿这实心眼儿的姑娘没辙。“我知道我不丑，还很美，行了吧？”
“嘿嘿！”杜小月讨好的笑道：“其实，我是想说，皇上英明，皇上真是英明！”
霍青桐好笑的翻个白眼，瞧这马屁拍的。可事实证明这马屁拍的恰到好处，因为杜小月话音刚落，万岁爷的声音就自屋外响了起来。“说得好，说得好极！看样子，朕还不是什么昏君庸主，起码，还有人赞朕英明嘛！”
乾隆步进房来，先跟霍青桐对视一眼，随即转头面向小月，竖起了大拇指，“有眼光！”
霍青桐扑哧一乐。这人，王婆卖瓜，好意思嘛！
万岁爷嘿笑几声，却又看到杜小月手中纸张，“这是什么？拿来给朕瞧瞧！”
杜小月哪里会给他瞧，两手用力搓几下，便攥成了个纸团，恨声道：“破烂玩意儿，有什么好瞧的！”她虽不会因自己才不如人而自卑了，可这首情诗毕竟无法忽略，心里自然依旧不痛快。
“嘶！”乾隆爷纳闷，“这又是谁惹朕干妹妹生气了？说出来，爷替你收拾他！”
太后因喜爱小月伶俐，收她做了义女。太后的义女，自然就是皇帝的干妹妹。哪知这干妹妹眼珠子在面前两人身上转来转去，心念一动，便指着霍青桐笑道：“喏，就是她欺负我惹我生气了。皇帝哥哥，你打算怎么收拾她？”
杜小月分明是想开二人玩笑，只是乾隆爷一听这话，却兜手将佳人揽入怀中，俯首凑到她耳边，低笑道：“你说，想我怎么收拾你！”
这人，刚才还好端端的，这会儿又不正经起来了！霍青桐拿眼瞟他，食指却在他胸膛划着圈，故意道：“你心里，想怎么收拾我？”
室内温度陡然飙高起来，杜小月噌的一下蹦起身，连声高呼：“啊啊啊，受不了了受不了了！”她双手不停揉搓着双臂，夸张道：“真受不了你们两个，害我起了一身鸡皮疙瘩！啧啧，你们在这儿继续吧，我可不奉陪了，坏人好事是要长针眼的！”
说完蹭的转身，拔腿就跑了。
俩人见她跑得比兔子还快，相视一笑，随即就这么轻轻拥着，享受片刻宁静。
“对了，小月有东西给你看，朕也有东西给你看。”乾隆爷一手揽着佳人，一手却从怀中掏出一物。
霍青桐看这小小的宛若巴掌大的一本册子，封面上写了三个字，备考书。
“‘花钱买官，卖官捞钱。寒窗读书，却被书误。’朝堂上，纪晓岚等人力陈卖官买爵的弊端，好，朕依他们所言，开设恩科广纳人才。可瞧瞧，这些人才们都干了些什么？翻翻这备考书里的内容，某某考官出身、喜好、文风，连生辰八字、儿女几何、家中几房妻妾都写得清清楚楚。哪家店卖中空的笔管，哪家店卖双层的砚台，还有哪些地方，能做这干粮、核桃、乃至米粒上的微雕，这书上一应俱全，真是绝了！这些读书人，整日里说自己清如莲之出淤泥而不染、洁比梅之傲寒冬而不折，可这会儿，弄起这些旁门左道的功夫，简直比奸猾世故的商人还胜一筹。纵然买官也是一手银票一手官印，明码标价童叟无欺。可这些选出来的秀才、未来的贡士，肚子里有多少笔墨，朕还当真一点都不清楚。”
霍青桐瞧着这位爷越说越气，刚儿还情意温存着呢，这会儿改吹胡子瞪眼了，不免觉得好笑，“你既如此生气，便令人抄了这书中所提的店面就是了，管教他们作不成弊！”
“抄店？朕才不干！”乾隆挑了眉，瞪眼道：“朕若抄了这家店，赶明儿又有人开新店。朕若堵了这些门道，那些投机取巧的又不知要想些别的什么法子去了。干脆，朕当做不知道。等他们一进了考场，哼，关门放狗，哦不是，是驻场的官兵，就照这书上的法子挨个搜查，一搜一个准儿，谁也甭想跑掉！”
霍青桐退后两步，歪头瞧瞧他左脸，再偏过去瞧瞧他右腮，一副仔细打量的样子。
乾隆爷被她瞧得发毛，问道：“你，这样瞧朕做什么？”
霍青桐抿唇一笑，“我瞧着，万岁爷也不是特别笨嘛！”
“小丫头，埋汰朕呐！”乾隆佯作怒容，随即又笑着将佳人揽回怀里。被她这一打岔，心情顿时好了许多，连因这备考书而生的闷气，也消了一大半。
“其实想想，读书人也甚不易。‘天子重英豪，文章教尔曹。万般皆下品，惟有读书高。’古人只训导后世子孙求取功名、货与帝王家，只令他们冬读三九，夏读三伏，他们可曾告知后人，这仕途一路有多艰辛有多不易。一唱头名天下知，可是天下读书人几何，能一唱头名的又有几人？这就好比一只独木桥，挤过的人少，剩下的多数，却成了衬托红花的绿叶，做了那桥下的亡魂。既如此，怎能不想法子博条出路？”
霍青桐是有感而发，因为高考，她不是没经历过，头悬梁锥刺股虽不至于，但十数载寒窗，只为匆匆两日。现在想想，太过辛酸了。
“若照你如此说，考场弊端，岂不成了理所当然？”
“皇上，所谓风气的形成，不过是基于家国的环境之上。而这环境是谁造成的又是谁能影响的？正是朝廷，是皇上。祖宗教育我们，万般下品，惟读书高，那么不可避免的，人们从事的行业便要被分个三六九等。士农工商，士永远排在第一位。你说，谁不愿意做人上人，谁不愿处处受人尊重、受人崇敬？若是有朝一日，务农的不再苦于苛税重赋、屋无片瓦；做工的也能够攒下殷实家私，不遭主顾辱骂、不遭东家克扣；还有经商的，不用处处低人一等为人所嫌弃。那八成，也就没有这么多非要挤在独木桥上的苦秀才了。而能够达成这一切的，唯有皇上！”
乾隆听她一席话，若有所思。细品其中滋味，又觉大有深意，心中某处豁然开朗。当即执她之手，心头起伏，竟不知从何说起。
“怎么？是不是觉得听我一席话，胜读十年书？”霍青桐本是调笑，怎料乾隆却点了点头，“不错，朕曾闻解语倾国，只当是笑言。今日方才相信，佳人一语，确能抵百万雄兵！”
霍青桐被他如此称赞，竟有些红晕上脸，她微别过头，嗔道：“讨厌，你拿我比杨贵妃啊？！”她倒不是对杨玉环有何意见，不过人家杨美人儿是明皇爱妃，这人，“变相的占我便宜……”
本是小声嘀咕，却也被有心人听了个清清楚楚，随即一笑。小丫头抒胸中己见的时候，确实有点指点江山、挥毫泼墨的意思，可被他撩拨半句，却又一副娇羞不已小女儿之态，当真叫人神魂颠倒、辗转反侧。乾隆左手依旧勾着她的纤腰，唇瓣再次俯到她耳边，蹭了蹭精巧的耳垂，放低语道：“朕是想占你便宜，不过，不是这样……”
霍青桐原本双颊只是微红，现如今却可以开染坊了。他是假调笑，还是真动情，自己自然分得清楚。若说方才小月在时，只当是玩笑，现下说这话，却有几分蠢蠢欲动了。
“今日在朝堂上，朕心念一动，便叫众大臣吟几首描述相思情意的诗。和珅念了李太白的长相思，摧心肝。高大人答得是相思相念知何日，