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着冰霜，少说也有三寸厚，她还在那儿半眯着惺忪睡眼打盹呢，真是不知死活。
「干什么?别吵啦!」大小姐头一歪，索性趴在茶几上准备补眠。
「庄——蝶——儿——」庄严终于忍无可忍，爆发了怒气。
「吓？！」大小姐这才被吓醒过来。
平时大哥不是叫她蝶儿，就是腻称小妹，而通常会连名带姓唤她，就表示事态严重。
「发生什么事了?」庄蝶儿的瞌睡虫一下子四处逃窜得无影无踪，她正襟危坐，一本正经地问。
「这是你的金锁链吧?」庄严摊开手掌，展示掌心握着的金链。
「咦?是呀!」庄蝶儿瞠大意黠双瞳，口没遮拦叫道：「怎么会在哥手上?昨天下午我送给阿绣姐啦!」
「小姐!」小柳再次扯她衣袖。小姐真是大嘴巴，这下她偷溜出府的事，怕不要东窗事发了。
「干嘛?」大小姐一脸迷糊，瞪向贴身婢女。
「谁是阿绣姐?」回答她的却是庄严，他脑海里浮现一道清丽可人的俪影，是她吗?
「大少爷，那是吕师傅。」一旁老管家赶忙禀道。
「吕师傅？！」庄严大吃一惊，错愕不已。这称呼似乎跟那婉约佳人不搭轧。
「对呀，阿绣姐就是吕师傅嘛!」庄蝶儿兴高采烈的附和，一点也没大难即将临头的危机意识。
「她不是几天前就离开了吗?你昨天如何给她这条链子?」精明的庄严一下子就抓到语玻
「呃?」大小姐被问倒啦!张着小嘴答不出话儿。
「她昨天下午来家里找过你?」庄严故意设个陷阱，等着庄蝶儿自投罗网。
「呃……是，对!」大小姐点头如捣蒜。
「是你当面赠她这条金链子?」庄严不动声色。
「唔……唔。」壮蝶儿不自觉地掉入陷阱。
「既然如此，为何她不当场拒收，却要这么麻烦地今早再拿回来还你?」庄严这时才点出矛盾之处。
「我……我不知道……」这是大小姐一贯的伎俩，凡是回答不出的，一律推说不知情。
「不准说谎，我要听实话!」庄严拍了下桌面，怒气横生。他板起脸训人的模样相当有震撼效果。
「哥，我……」庄蝶儿怯懦地支吾着。庄严一发火，天不怕地不怕的大小姐，心里还是毛毛的。
「是不是你到她家里瞒着人家把金链塞在枕头底下送人?」庄严亮熠熠的精目逼视着庄蝶儿。
大哥老是精得像猴子般，谁也休想欺瞒他，太聪明了，实在也令人讨厌。庄蝶儿小嘴翘得半天高，心里直嘀咕着。
「说话呀!」庄严不容她打马虎眼，厉声喝道。
「对啦!」在大哥利如鹰隼的目光下，一只蝼蚁都别想遁形，庄蝶儿只有认喽!自首无罪，坦白从宽嘛。
「昨天谁陪你出门的，小柳吗?」庄严暂时按捺下怒气。
「没有!没有!我自己一个人去的!」庄蝶儿急忙否认。
「什么？！你自己一个人出门?」庄严立即火冒三丈。「小柳呢?那些武师呢?竟然没人跟着保护你?」他迭声追问。
「小柳!」矛头瞬间指向小丫鬟，庄严转头怒喝。
「大少爷……」小柳早吓白小脸，畏怯地站了出来。
「你是怎么陪小姐的？！竟然让她独自出门，要是出了差池，你承担得起么?」庄严口气严厉的叱责。
「旺伯，昨天下午是谁守门的？！」他又转头沉声问老管家。
「不关他们的事啦，他们全都不知情，我是爬树越墙偷溜出去的。」庄旺还没回答，庄蝶儿的正义感就跑出来作祟，抢着一肩挑起责任。
「嗄？！什么?」庄蝶儿这么一招供，事态更加严重，她竟敢「爬树越墙」、「偷溜出府」?庄严气得俊脸铁青!
「小柳，你怎么说?」他怒问小丫鬟。主子犯错，侍女难逃知情不报之责。
「她什么都不用说，是我告诉她我要睡午觉，要她别来吵我，晚膳前再来叫醒我，她根本不知我溜出府外。」庄蝶儿护「婢」心切，急着替小柳卸责。
「是吗?」庄严冷哼一声，瞄眼稚气未脱的小妹，心底暗自发笑。黄毛丫头也
敢跟他这纵横商场的奇才斗法?他有的是法子逼出真相。「那你又是怎么回来的?守门的人竟敢掩护你，没来向我报告。旺伯，昨天下午是庄兴看门吧?」他好整以暇的盯视小妹。
「不关庄兴的事，我一样攀墙进来的呀!」庄蝶儿又忙着替庄兴开脱罪嫌。
「怎么攀?墙外可不像墙内有棵大树供你爬上墙头。」庄严提出质疑。
「我出来时在墙内大树枝哑上系着绳索，顺着长绳滑下高墙，那绳索一直留在墙外，我回来时就沿着长绳攀上墙头，再顺着大树下地的。』庄蝶儿毫无心机地瞎扯。
「旺伯，昨天下午是哪位师傅负责巡察府邸内外的?」庄严一听，又转头问庄旺。
「是江师傅，可是他在墙外巷道巡了几回，并没发现异状呀。」
「那么长一条粗绳索挂在墙头，他一个下午竟没瞧见，实在太失职，必须严加惩处。」
「这……要不要先找江师傅来问问?」老管家建议道。
「也好，去请江师傅过来一趟吧。」
「不用了啦!」庄蝶儿急得大叫。
顾此失彼难两全，护着小柳、庄兴，却要害江师傅受罚。她苦着娇美小脸蛋，快哭出来啦!
「怎么，愿意说实话了?」庄严得意地瞅着她，就不信自己拿这丫头片子没皮条。
没办法!大哥实在太精明，谁也别想斗赢他，庄蝶儿歉然望一眼小柳，只好一五一十全盘招供。
※※※
庄严沉着脸半天不语。他心头一直盘旋着一个疑团。听小妹的叙述，吕文绣生活似乎极为贫困，但解雇她的三十两银子，她只取了八两，小妹暗赠的金锁链也被退回，她当真如此廉洁自持，或是故意表现清高之态，好让自己因赏识而再度礼聘她回府任职?
但，留下二十余两银子，庄旺事后会禀告自己没错，然而退回金锁链呢?难道
她能未卜先知，知道会碰上庄家人少爷?她甚至没问自己名姓就匆匆离去，应不至于是矫揉造作吧?
尔虞我诈的商场诡谲，令庄严对任何人、事，都先设下防御之心。但，经过一番抽丝剥茧，他又否决了对吕文绣的猜疑。
「哥……」面对庄严阴晴不定的脸色，庄蝶儿怯怯地欲言又止。
昨天告诉过阿绣姐，要游说大哥续聘她。 本当昨晚用膳时央求大哥，但大哥跟人谈生意，在外应酬有饭局，直至深夜才返家。庄蝶儿原拟今天再伺机跟大哥商量，谁知阿绣姐一大早却将金锁链送回，偏巧又碰上了大哥，打乱她的全盘计画，真是人算不如天算!
看大哥震怒的样子，庄蝶儿拿不定主意，在这当儿开口要求会不会适得其反?
「我在家时，你都敢如此胆大妄为，我若出门在外，你岂非更加肆无忌惮?」精干的庄严举一反三，立刻推算出这个结论，准备跟么妹算算总帐。
「才没有!这次是非常事件，为了阿绣姐，人家才第一次偷溜出去的嘛!」庄蝶儿当然死不认帐。
「你太顽皮，不管基于什么理由，都得接受惩罚。」庄严虽疼爱么妹，但绝不纵容，他一向赏罚分明。
「哥……」庄蝶儿攒起眉心，可怜兮兮。
「小柳跟守门的庄兴知情不报，也难脱其责。」庄严装作没看见，硬声的宣判：「小柳罚禁闭柴房三天，庄兴领责二十大板家法。至于你……」他顿住思索……
「哥，哇!」还没听见自己的刑罚，大小姐已经哭得唏哩哗啦，她是因为害了下人而内疚。看来庄蝶儿虽皮，伹本性确也善良。
庄严被她一哭，心软了大半。不过，不意思意思罚她一下，往后如何服众。
「旺伯，带大小姐到神堂，在列祖列宗牌位前，罚 跪两个时辰思过。」
「是。」庄旺知道大少爷说一不二，令出如山，这个刑罚算是最轻的。他明白大少爷内心也不舍，他其实挺宠溺这位可爱的小么妹，所以也不再为小姐求情。
「小姐，定吧。」老管家向小姐暗使眼色。
「旺伯，不准给她准备软垫子，而且要跪足两个时辰，我随时会去巡察。」眼尖的庄严瞧见了，似乎看穿老管家心思，却只淡淡撂下这句话。
庄旺无奈地垮下肩膀。大少爷真的是精明，任何事都逃不过他一双眼呀。
※※※
城北老树街底最后一间小柴屋——就是这里了?
庄严凝眉打量这间破旧不堪、摇摇欲坠，仿佛刮一阵强风就有被吹倒之虞的矮房怔神。
向晚时分，落日余晖将天际染上一层排红，周遭民宅炊烟四起，吕文绣却尚未返家，斑驳的荆扉上，扣着一把发锈的锁头。
庄严实在难以想像，如此标致的清秀佳人跟这间破落的门户根本不相称。她该是一朵被呵护在温室里的花朵，而不是一株任凭风雨侵袭的韧草呀。
「这位公子，您找吕姑娘吗?」一个老妇人的声音打断庄严的迷思。
庄严见是名六句老妪，立即向她施以一礼，回道：「是的。请问大娘，可知吕姑娘上哪里去了?」
「吕姑娘每天一早就出门找工作，天黑才会回来，看这天色已晚，大概也快回来了。」这老妪正是房东孙人娘，就住在吕文绣隔壁。
「她是去找工作，还是去上工?」
「要是有工可上就好喽!可惜她还找不到工作。这年头，一个身强力壮的大男人要找工作都很闲难了，何况她一个秀秀气气的姑娘家。唉!也难怪她要四处碰钉了。」
「她不是在一家药铺子帮忙抓药?」小妹不是这么对自己说的吗?怎会……
「没有呀。今天早上她临山门时，还告诉我要出去找工作的。我看若工作再无着落，吕姑娘也只好答应嫁人啦。」
「嫁人?」庄严心头掠过一丝轻颤，无端着慌起来。
「是啊!吕姑娘长得俏，有好几户人家托我说合这门亲事，只是吕姑娘却总摇头，真不知她是怎么想的。女人家嘛，嫁个人终身有靠，省得这么辛苦。再说那几户中意她的人家，条件都还不错，一个是城西徐员外的公子，还有城南杂货铺的小开，另外一个更不得了，是知县老爷的小舅子……」孙大娘滔滔不绝、如数家珍，丝毫没注意到庄严愈聚愈拢的眉峰。
「……哎!对了，公子是吕姑娘的什么人，找她作啥?」口沫横飞大半天，孙
大娘总算想起该问问眼前俊公子的来历。瞧他一表人才、衣饰考究，分明是大富人家子弟。
「我叫庄严，是吕姑娘的……朋友。」
「庄严？！是……是城东南京庄家的……大少爷么?」孙大娘被这响亮的名头骇了一跳，说话不觉结巴起来。
「正是区区在下。」
「吓!呃……呵呵!」孙大娘从没跟大富人家打过交道，不知该说些什么，只好呵呵傻笑。「呀!那不是吕姑娘回来