第21章
“听说现在城里很开放，在城里做皮肉生意很赚钱，杨家姑娘莫不是……”
“是啊，女孩子能干什么事，要赚大钱，还不是做那个事。”
……
也有一些人挺羡慕杨家的女儿在外能赚到钱。多年来，肖家湾面貌依旧。虽有秀丽的山峦，清澈的溪水，但这里的人们只能享受到那种依山傍水的清闲，每年人平收入才三五百元，年年还要为温饱发愁。因此一个女孩子才出门打工，就能给家里寄回上千块钞票，怎么不让肖家湾那些养儿育女的父母们惊奇和羡慕呢？
肖老虎是村里的土皇帝，自接过老支书肩上的担子后，他就当了十多年村里的头。这十年来，他埋头苦干，不贪不占，一心只想为群众办点实事，可总是难以如愿，没找到什么好的致富门路，肖家湾依然是贫困落后，一直是全县有名的贫困村。那天当他从邮递员手中接过杨家的款汇单时，瞧着那白纸黑字写着的一千元款项，他还以为自己的眼睛看花了。他左看右瞧，确认那汇单是个整数时，他的心里真有点激动而又难受。自己在村里干了这些年，没有让村里人过上好日子，他心里确实有愧。虽然自己一年才拿了百多元补助，也没少为村里人办事，但肖家湾贫穷的现实让他这个当头的一直抬不起头。杨柳那纸汇款单，似乎给了肖根平一点有益的启示。他一边走一边想：要想摆脱贫穷落后的面貌，改善村里人的生活现状，组织青壮年外出打工是一条好路子。杨柳姑娘已经带了头，也尝到了甜头，因此他想开个支部会，利用杨柳这个事例，在全村群众大会上进行动员。
其实，早在一个多月前，肖丁香回到肖家湾，就向他提出带几个女青年到城里去做事，并做好了他女儿肖冬梅的工作。可是当问到肖老虎同不同意让冬梅进城打工时，肖老虎却不置可否，既没点头，也没摇头。他心里把握不准，毕竟他是村里的官，有些事还得慎之又慎，不然怕遭人笑话。女儿年纪大了，如今世风日下，如果真的有什么事，他的面子往哪里搁？不过当时他没有回绝肖丁香，说回去跟冬梅她娘商量商量再说。肖老虎将这件事一说出口，就遭到了妻子的极力反对。妻子说宁可自己嚼菜根，也不让女儿进城去，她怕女儿到城里后学坏。肖老虎虽说平时在家里说话算数，但在这件事情上还是听从了妻子的意见，没有让女儿冬梅跟着肖丁香进城去。
如今，跟随着肖丁香进城打工的杨柳写了信回家，字里行间都是城里如何如何好，工作又不重，还说丁香姐对她如何关心，更重要的是那一笔在村里人看来无异于天文数字的汇款，让那些和杨柳同龄的女孩子们跃跃欲试。在她们看来，呆在肖家湾，成天和泥土打交道，吃不饱，穿不暖，口袋里没票票，生活太索然寡味了。外面的世界多精彩啊！你看，从没出过门的肖丁香，逃婚跑到城里才几年时间，就当上了女老板，上次回肖家湾时穿得漂漂亮亮，让村里的女孩子们眼睛都直了。杨柳跟着肖丁香才出去一个多月，就寄回家里大把票子，怎么不让村里那些女孩子们耳热眼馋呢？
羡慕归羡慕，眼馋归眼馋。思想观念的转变是需要一个过程的，尤其是像肖家湾这样落后闭塞的贫困村，要想一下子把脑筋转过来，确实不太容易。因此，真正下决心要走出去闯荡的女孩子也不多。有些女孩子心里有想法，但她们听从父母的意愿，自己是作不了主的，父母说个不字，她们也就不再做声而放弃，即使有什么想不通，也让它藏在心里发酵腐烂。当然，偌大的肖家湾村，还是有人在逆传统而动。肖老虎的女儿肖冬梅就是其中一个。
肖冬梅这次是铁了心要去城里打工了。肖冬梅算是一个有个性有胆量的女孩子。她有些后悔当时听从了父母的话，没有跟随丁香姐去城里，这次她打定主意，即使父母不同意，她也义无反顾了。好在她把自己的想法告诉父亲后，父亲并没有反对，而是表示了默认，只是说要女儿去跟她母亲说说。这对于肖冬梅来说，真是一件天大的喜事。她知道，只要父亲同意她出去，事情就好办了，母亲那里她有办法去说服。
肖冬梅是她母亲的心肝宝贝，母亲从小就宠着她，什么事都由着她。当肖冬梅提出要去城里打工时，开始她母亲态度很坚决，说什么也不松口。肖冬梅不停地开导母亲，说杨柳出去后在丁香姐那里做服务员，管吃管住，一月能挣五百元钱，相当于村里一个劳力一年的收入。母亲还是不松口。肖冬梅知道母亲是为她担心，她又从杨柳家借来杨柳写的信，一字一句读给母亲听，好让她放心。肖冬梅使出浑身解数，跟母亲磨嘴巴皮，终于让母亲答应了她。但她母亲的条件是村里要有女孩子和她一起去，而且只能到肖丁香那里做服务员，不能干别的事情。肖冬梅说，桃红已经和她说好，她家里也同意，让母亲放心好了。母亲听说桃红和她同去，才点头应允说：“你们从没到过城里，让你爹给发个电报，叫你丁香姐到车站接你。”肖冬梅说：“妈，你放心，杨柳信中有地址，云阳城有多大，又不是上海北京，还怕找不到。”母亲说：“那你和桃红什么时候动身？要你爹写封给你丁香姐，让她好好照顾你们。”肖冬梅拿出一张纸在母亲面前说：“妈，爹已经把信写好了，我们明天就进城。”母亲拉着肖冬梅的手，眼眶内盈满泪水说：“冬梅，你长这么大，没离开过我，这一走，我真有些放心不下。”肖冬梅为母亲擦着眼泪说：“妈，女儿长大了，将来还不是要嫁人的，你就别再把我关到屋子里不让出门了。到城里后，我会给家里写信，等过年回家，我一定要给您买几件好衣服。”母亲点了点头。
肖冬梅心里别提有多么高兴。长这么大，别说进云阳城，县城是什么样儿也不知道。十几年来，她就像一只关在笼子里的鸟，活动的空间就是肖家湾，再也很少到过其他地方。就连乡政府所在地青山铺，由于相隔十几里山路，一年也只能去上一两回。如今她这只羽毛渐丰的鸟儿，终于要飞得更高更远，肖冬梅心中如何不感到欣喜若狂呢？
下午，肖冬梅和桃红欢欢喜喜来到青山铺，俩人买好了第二天上午到云阳的车票，肖冬梅还在服装店里买了两件廉价衣服。桃红口袋里只有可怜的十几块钱，虽然父母同意她去城里打工，她也很想把自己打扮一番，可家里穷，父亲只给她凑了点路费，哪里还有钱买衣服。看到肖冬梅买了两件新衣服，虽然她心里也痒痒的，可她只能瞪着眼睛欣赏，不敢有什么奢望。
桃红家里穷得叮当响。肖家湾本来就是全县的贫困村，而桃红家又是肖家湾最贫寒的几户人家之一。桃红的父亲肖务农是一个老实巴交的睁眼瞎。他从小就没了爹娘，靠吃救济长大。没上过一天学，扁担倒下不知是个一字。到三十岁才娶了个四川的逃难女子，生下一男一女，家庭生活十分拮据。可偏偏屋漏又遭连夜雨，桃红的母亲在桃红十岁时就染上了肺结核病，长年不能下地干活，近年来更是卧床不起。桃红家里穷得吃了上顿愁下顿，桃红的哥哥肖文革又是像父亲一样，三十大几了还是光棍一条。因此桃红家哪里有钱给母亲吃药治病，更不说住院治疗，桃红的母亲只能说苦熬着等死。
杨柳给家里写信寄钱的事在村里传开后，桃红心里十分羡慕。桃红是个懂事听话的女孩子，虽然家里因母亲病重而一贫如洗，但她从小就听父母的话，在学校一直是“三好学生”，成绩也是名列前茅。那年初中毕业，她考上了县一中，家里却没钱送她，母亲又病重在身，父亲只得让她辍学回家，帮助做家务活。桃红二话没说，就扛起了全家洗衣煮饭等家务，还要不厌其烦地照顾母亲的饮食和起居。桃红已经18岁了，虽然家里穷些，也许是山里的水养人，桃红出落得亭亭玉立，算得上端庄漂亮的美女。村里人都夸耀说，这姑娘越长越靓，真是破窑里出好砖。村里有些男青年想打她的主意，也有些人为她说媒，但桃红清楚家里的困境，哥哥还没结婚，母亲又卧床不起，需要她照顾，因此无论哪个媒人说得天花乱坠，她都不予理睬。那天在小溪边洗衣服，肖冬梅告诉她，杨柳寄了一千块钱回家，她心里突然升起一个愿望：出外打工挣钱，为母亲治好病。可是她从没出过门，不知天南地北，如果村里有女孩子一起去，该多好啊。于是她问肖冬梅：“冬梅姐，我们也一起到城里打工去，好不好？”肖冬梅正是来试探桃红的，听桃红动了心，就激她说：“桃红，不去是小猫。”桃红说：“我是想去，不过还要跟我爹妈说说。如果他们不反对，我们就一起去。”
桃红回到家，把杨柳出外打工挣钱的消息告诉了父母，并说了自己也想和冬梅姐一起到城里去打工的想法。肖务农听到杨柳到城里打工赚了钱，女儿桃红也想出外打工挣点钱，为母亲治病，为家里分忧，因此他没有表示反对，也比较放心，因为有村长肖老虎的女儿冬梅作伴，他也不怕人家说三道四。躺在病床上的母亲，听到女儿要进城去打工挣钱给自己治病，心里虽然欣慰，但还是有些不放心。桃红知道母亲的心事，于是开导母亲说：“妈，我和冬梅姐是去丁香姐那儿做服务员，丁香姐现在是城里的老板，手下有好几百人呢。