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不再理会巴根闻言后的错愕，兰吟回去重新倒了碗药，绕路来到赵世扬的营帐，远远看见茜红打着帘帐送客，却原来是弘历。说来也怪，自上次与弘历照面后，他见到自己总是支支吾吾，言辞闪烁，后来索性便避而不见。
兰吟也只是从赵世扬口中得知，弘历此次远行，乃是奉圣谕随布政使张言寓来伊犁与土尔扈特汗王、哈密回王商讨密事，详情虽不得而知，但一位年仅十六岁的皇阿哥便可涉及疆域大事，尤其是在如此敏感的蒙、回、藏三族交融的伊犁，再加上个与沙俄牵扯着的土扈汗国，可见其圣眷浓厚，恩泽远谋。
端着药走近营帐，兰吟不及出声便听得里面传来声叹息道：“如此隐瞒也不是长久之计，终有一日兰妹妹会知道此事的。”原来是妾室薛静回的声音。
兰吟心下奇怪，又听赵世扬咳嗽了两声，沙哑道：“此事让我如何开口呢？你没见四阿哥每每想启齿，却又把话吞回去的为难模样，他且如此，何况你我？”
“从前只知兰妹妹与皇上的三阿哥亲厚，却不知这四阿哥待她也极是不错，到底是一个皇城里长大的兄弟姐妹，即便上一辈的反目成仇了，做小辈的倒还存着那几分骨肉亲情。”薛静回语重心长道：“听说三阿哥也已被黜出宗室，与这四阿哥相较，一脉所出，却是天壤之别。”
赵世扬止不住冷笑道：“报应！先帝在天之灵，见到当今所为，不知又是何作想呢？”喘了两口气，他又道：“兰儿的三姐夫纳兰永福已被革职入狱，想来是开始向宗室旁系动手了。你可害怕？”
“你都不怕，我怕甚？我只是可怜兰妹妹，如今她父母双亡，这世上也唯有你可护她周全了。”薛静回柔声道：“你更要好生养病，方是——”
“格格！您怎么不进去啊”茜红在背后突然问道。
帘帐迅速地被掀起，薛静回脸色煞白地望着自己，兰吟迟钝地将手中的药碗递了过去，喃喃道：“薛姐姐，药煎好了。三碗水——三碗水煎成一碗，我没记错吧！”
里面的赵世扬神色更是惨淡，挣扎着坐起身，嘶哑地喊道：“兰儿，你听我说——”
兰吟眼神涣散，茫然地摇着头，突然大力甩开茜红的搀扶，踉踉跄跄地冲了出去。
一步一痛，步步如绞，环顾四宇，绿草皑皑，天地无垠，可是天下之大，似乎已无自己的容身之所？兰吟惶恐地走在草原上，却不知究竟该去往何方？
昔日情景一幕幕在眼前浮现，曾经的自己是如此令人羡慕，拥有着高贵纯正的血统，拥有着对自己宠爱至深的父母，拥有着这世间的一切一切的美好。可是上苍又是何其残忍地夺去了自己原本视为永恒的幸福，权利、财富、亲人、朋友，如手中漏沙般一点点流逝已尽，到最后自己两手空空，原来只是做了场繁华梦！
“兰儿——”
“兰儿——”
那一声声熟悉慈爱的呼唤，在耳边不断回响，兰吟寻声望去，仿佛看到阿玛和额娘站在白云深处，笑着向自己招手呼唤，她欣喜地向草原尽头跑去，努力要抓住这最后一丝希望——
碧绿的湖面上，成群的天鹅似点点白帆，迎风逐浪，悠闲自得，但这份怡然很快被冲入水中的女子所打破，天鹅们惊得纷纷振翅高飞，剧大的冲击波打散了女子的发髻，锋利的翅翼划伤了柔嫩的肌肤，她却浑然不觉，一步步坚定地向湖心走去。
冰凉的湖水浸没到头顶，鼻唇内充斥着痛苦的酸涩，泪水终于可以肆无忌惮地狂泄，兰吟微笑着舒展开双臂，可是随即她便被猛力拽出了水面，一路扛着丢到了湖岸边。
“爱新觉罗兰吟！你真是个被宠坏了的孩子！”达什汗气得浑身发颤，咬牙切齿地吼道。
兰吟一身湿漉地蜷曲在地上，口中不断地呛着水，惨白的脸上几道微渗着鲜血的细痕，较平日里显得分外柔弱，楚楚可怜。
达什汗病未尚愈，又耗费了许多气力，此刻也累得跌坐在地，气喘吁吁地瞅着她，许久方铁青着脸缓缓道：“世间偏就你一人是父母双亡的吗？若人人都似你这般大孝，天下人岂不都要死绝了！”
兰吟也不说话，只将脸埋在双臂间，轻声抽涕。
“也难怪，自小便被呵护倍至，要风得风，要雨得雨，全然是个不知人间疾苦的千金小姐。”达什汗抹了把脸，厉声道：“你自觉得是满腹委屈？但那些个刚出生就被株连处死的婴儿便不委屈吗？那些个自幼便被父母抛弃，饿死街头的孩子便不委屈吗？那些个因家境贫寒被迫卖入青楼为娼为妓的女子便不委屈吗？那些个父亲战死沙场，生来便是遗腹子的孩子难道就不委屈吗？即便是有了天大的委屈，谁不是咬紧牙关撑着活了下来？你自诩不输男儿，怎得胆怯到连活着勇气的都没有了？”
“谁说我不想活了！”兰吟抬起红肿的眼，哑着嗓子喊道：“我是在扑天鹅，不可以吗？再说了要寻死也不用这法子，死后被泡肿了身子多难看！”
“噢？那你沉到水里做甚么？”达什汗眯起眼，寻思了下问道：“别告诉我，你是要躲到湖底下去痛哭流涕吧？”
兰吟紧抿着嘴，横了他一眼，随即又望着已恢复平寂的湖面，神情迷茫而无助。
达什汗料是猜中了，禁不住仰首大笑起来，笑到最后却又带着几分哽咽，他自后环抱住兰吟，无限凄凉道：“怎么办？每次——每次当你消失在人群中时，我总能感觉到你的存在，总是能够找到你。我——究竟该怎么办？”
兰吟似乎还沉浸在自己的思绪中，靠着达什汗的胸膛直发怵，肌肤黏稠的不适令她回想起当年那场滂沱的大雨，那座废弃的旧宅，当时也是身后这名男子陪伴着自己熬过了那段最痛苦的时光。
“达什汗！”兰吟轻叹了声，侧首凝望着他幽幽道：“知道吗？额娘临终前，曾紧紧握着我的手，再三叮嘱道——今生莫要轻易爱上一个人，你爱之深者必伤你最痛！”
木已成舟，无可挽回。
达什汗坐在草原高处，俯瞰着夜幕下的营地，家家户户团聚一堂，蒙古包中透出温馨柔和的亮光，仿佛能够听到情人间的私语声，夫妻间的唠叨声，子女们的撒娇声。此时此刻，不可否认在他心中的确产生了从有未有的嫉妒，可眼前所见的一切他又何曾缺少呢？
自己是土扈之王，有着贤淑稳重的妻子，有着年轻貌美的妾室，甚至还有着暗通款曲的情人，虽不是儿女成群，却也有了子嗣，更重要的是自己比脚下那些庸碌无为的平凡人，拥有了无可比拟的权利和数之不竭的财富。人生如此，自己还有何不能释怀的呢？
“无言独上西楼，月如钩。寂寞梧桐深院锁清秋。剪不断，理还乱，是离愁。别是一般滋味在心头。”
听到身后之人的叹颂，达什汗捏紧了手中的酒壶，碧目森冷道：“夜黑风高，四下无人，如若此时我杀了你，也决无人会知晓。”
“汗王陛下第一眼看到在下时，不就已动了杀机了吗？”赵世杨身上裹着斗篷，喘着粗气坐下来道：“时至今日，赵某仍侥幸存世，只因陛下是个睿智冷静之人，决不会做妄顾大局之事。”
借着月光，达什汗侧目看过来，只觉他面如死灰，神形憔悴，不禁冷哼道：“不用我动手，你已是行将朽木了。”
“正是如此！”赵世扬笑道：“将死之人，若有临终托付，汗王自是不会拒绝的吧？”
达什汗见赵世扬眼神坦然，不似在说笑，便扬眉示意他继续说下去。
赵世扬咳嗽了两声，敛起笑意正色道：“听四阿哥说，汗王陛下数年前曾在京城居住过，想来与兰儿也是旧识，至于为何会反目成仇，在下既不得知也无意打探。当今朝廷政局不明，皇室宗亲多有剧变，兰儿如今身受其害，性命都岌岌可危。我在世一日，尚不能保证护她周全，更何况——所以赵某想请陛下离开伊犁之时，能将兰儿带走，诸多事宜我已安排妥当，事后自然不会牵连到您。汗王若能答应，赵某来生愿衔草结环，以报此恩！”
“你究竟是谁？”达什汗听完赵世扬的一番话后，晃动着壶中的酒，凌厉地问道：“当自己的妻子与其他男子纠缠不清时，没有一个男人会似你这般不动声色，忍气吞声，更不会说出这番话。赵世扬，我若没猜错，你——根本不是兰吟的丈夫！”
“汗王若是答应将兰儿带离，我必将此事的前因后果俱实以告。”赵世扬布满血丝的眼看着达什汗，虚弱地笑道：“据在下所见，陛下也绝不会眼睁睁看着兰儿身陷囫囵，不加援手的吧？”
“当年我离京时，便听闻说赵探花满腹经纶，儒雅清明，现今看来却也不过如此。”达什汗一口饮尽残酒，将瓷壶丢向朦黑的远处道：“你与兰吟的夫妻之情无论是真是假，都不会成为我眼中的阻碍，但更不能构成要求我带走她的条件。”
赵世扬显然一愣，不解道：“汗王的意思是不愿意哦？”
“无论去留，必要是兰吟心甘情愿。”达什汗站起身，棕发迎风飞舞，冰冷的眸中闪过丝暖意道：“至始至终我惟独勉强了她一件事，时至今日却也未曾后悔过。当时若不如此，我与她此生便再也无可能交集，只要是伤口，必然就会有痛，就会有恨，就会有感觉，甚至会铭刻于心。赵大人，其实你并不了解你的妻子，这世间真正能令她感到畏惧的事——只有抛弃！”
见赵世扬垂首无语，达什汗踱步离去，行至数丈外突然凝声问道：“五年光阴转眼即逝，如此虚度，你果真甘心吗？”
赵世扬瘦削的脸上渐泛起层青光，喉间腥甜，雪白的绢帕在阵剧烈的咳嗽后已染上了摊刺目的鲜红，他冷漠地收起帕子，仰望着天上一轮孤独的皎月，苦笑道：“卿若为鸿，子亦作风，助卿扶摇上青天，风化落尘了无音。”
七心草
赵世扬的病情危急，陷入昏迷，众多大夫会诊后竟都束手无策，薛静回哭得涕不成声，兰吟则心烦意乱，不知所措。前来探病的弘历原想要宽慰几句，又见她一副魂不守舍的模样，知是多说也无益，索性便静座一旁默默陪伴。
正当众人一筹莫展时，却见达什汗在阿克敦将军的陪同下掀帘进入营帐，后面跟着巴根和诺敏，他对兰吟恍然未顾，只与弘历打了招呼后，便向诺敏使了个眼色。此刻兰吟方发现诺敏身上背了个红木漆的药箱，又见他为赵世扬诊脉的模样，倒不似个生手。
诺敏凝神搭着脉，后又翻看了赵世扬的眼皮和舌苔，长吁着起身道：“病邪已入侵五脏六腑，若以熏蒸打通全身各处穴道，加以金针辅助，倒还有一线生机。”
听得此言，兰吟和弘历皆是精神一震，薛静回也停了哭声，红肿着眼抬起脸。只听诺敏又摇首叹息道：“熏蒸之法不可擅用，病人需有足够的体力支持，可赵大人心力受损，身体赢弱，恐怕是熬不过这番折腾的。”
顿时众人又不禁黯然，达什汗想了想道：“以前你不是配置了种药，专疗以心疾，支持血供脉充。何不用在此病？”
诺敏摊手苦笑道：“若还有七心丹，我岂会藏私？这些年，为了配置此药我也不知耗费了多少心血，但奇材难寻啊！当初若非巧缘，我也得不到那株七心草，更别提——”说到此处，诺敏顿然嘠止，达什汗面色也越发阴沉。
“七心草？”一直沉默的阿克敦将军突然出声道：“可是味芳香浓郁且极为罕有的绛红色小草？”
“正是。”诺敏眼前一亮道：“莫非将军有此宝草？”
“不是，不是！”阿克敦忙道：“我若有早便拿出来了，七心草之名乃是听些贩卖骆驼的回人提过。说是此草价比黄金，许多贪财亡命之徒前仆后继为得此草，皆都妄送了性命。”
“听将军之言，可是知道何处有七心草？”诺敏兴奋地搓着手道，其余人的目光也都齐望向他。
阿克敦略有些为难地点头，半晌方道：“听闻准噶尔的山麓绿洲里有此草生长，只是——常年都有士兵把守着库尔班通古特沙漠入口。”
“准葛尔——”薛静回听到这三字，心便灰了半截，孰是她一个妇人也知此事真是难煞登天。自康熙帝平定准葛尔，当时的噶尔丹身亡后，西北边境倒是安定了一阵，但如今的策妄汗野心又起，近年来不断侵扰新疆、西藏，大有卷土重来之势，此刻入准葛尔，无异自取灭亡。
诺敏却似浑然不知其中厉害，连声嚷道：“我去！我去找七心草！我要去找到七心草！”
“我也去！”兰吟站起来附和道：“若扮成商旅，倒还有希望通过关卡。”b